沙漏也叫做沙鐘，是一種測量時間的裝置。西方沙漏由兩個玻璃球和一個狹窄的連接管道組成的。通過充滿了沙子的玻璃球從上面穿過狹窄的管道流入底部玻璃球所需要的時間來對時間進行測量。一旦所有的沙子都已流到的底部玻璃球，該沙漏可以被顛倒以測量時間了，一般的沙漏有一個名義上的運行時間1分鐘。
西方發(fā)現(xiàn)最早的沙漏大約在公元1100年，比我國的沙漏出現(xiàn)要晚。我國的沙漏也是古代一種計量時間的儀器。沙漏的制造原理與漏刻大體相同，它是根據(jù)流沙從一個容器漏到另一個容器的時間來計量時間。這種采用流沙代替水的方法，是因為我國北方冬天空氣寒冷，水容易結(jié)冰的緣故。最著名的沙漏是1360年詹希元創(chuàng)制的“五輪沙漏”。流沙從漏斗形的沙池流到初輪邊上的沙斗里，驅(qū)動初輪，從而帶動各級機械齒輪旋轉(zhuǎn)。最后一級齒輪帶動在水平面上旋轉(zhuǎn)的中輪，中輪的軸心上有一根指針，指針則在一個有刻線的儀器圓盤上轉(zhuǎn)動，以此顯示時刻，這種顯示方法幾乎與現(xiàn)代時鐘的表面結(jié)構(gòu)完全相同。此外，詹希元還巧妙地在中輪上添加了一個機械撥動裝置，以提醒兩個站在五輪沙漏上擊鼓報時的木人。每到整點或一刻，兩個木人便會自行出來，擊鼓報告時刻。這種沙漏脫離了輔助的天文儀器，已經(jīng)獨立成為一種機械性的時鐘結(jié)構(gòu)。由于無水壓限制，沙漏比漏刻更精確。影響時間沙漏的因素包括：填充物的多少、玻璃球內(nèi)壁的曲線形狀（沙漏正置和倒置的計時長度有細微差別）、頸部管道的寬度、填充物的類型和質(zhì)量。最早的沙漏曾經(jīng)使用墓穴大理石研磨粉、鐵屑和蛋殼粉。而現(xiàn)代的沙漏一般使用人工制作的玻璃珠。 根據(jù)德國沙漏制造商KOCH的說明文檔，30分鐘沙漏的誤差可以控制在1分鐘以內(nèi)，1小時沙漏的誤差在5分鐘左右。注意：它并不是可以與現(xiàn)代計時儀器的精度相比擬的計時儀器。
沙漏據(jù)說是亞歷山大于三世紀發(fā)明的，在那里他們有時隨身攜帶，就像今天人們攜帶的手表。據(jù)推測，它在12世紀，與指南針的出現(xiàn)同時，作為夜間晚海上航行的儀器被發(fā)明（白天，水手們可以根據(jù)太陽的高度來估算時間）。具有確切證據(jù)的發(fā)現(xiàn)是早于14世紀，最早的沙漏是一個合適的政府于1338年壁畫的寓言安布洛倫澤蒂中出現(xiàn)的書面記錄同期提到沙漏，它出現(xiàn)在名單船舶商店。現(xiàn)存的最早的記錄是英語船舶“香格里拉喬治”上的文員托馬斯Stetesham在1345年的銷售收據(jù)。從15世紀起，他們在海上，在教堂里，在工業(yè)上和烹飪中被廣泛應用。麥哲倫世界各地的航行期間，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文書工作中，運行沙漏從而為船舶的日志提供時間。在耶穌會士進入中國大陸之前，居住澳門的外國商人和傳教士已將中世紀歐洲鐘攜至澳門。耶穌會士羅明堅（Michal Rvggier,1543～1607）和利瑪竇（Matteo Ricci,1552～1610）分別于1581、1582年來華，他們不僅攜帶鐘，而且有鐘表修理匠隨行。歐洲人普遍使用的沙漏、水鐘(即水日晷)和重錘驅(qū)動的自鳴鐘同時傳入中國。沙漏傳入中國后，曾在航海上用作計時器。乾隆二十三年（1758年），周煌撰《琉球國志略》，言及從福州開船到琉球，船行“一更為六十里”，并用沙漏計時，“每二漏半有零為一更”。中國古代發(fā)明一種類似的東西叫做“漏刻”，也叫漏壺。
漏刻最早記載見于《周禮》。已出土的最古漏刻為西漢遺物，共3件，在河北滿城、內(nèi)蒙古伊克昭盟和陜西興平發(fā)現(xiàn)。比較完整的傳世漏刻有兩件，均為受水型。藏于北京中國歷史博物館的是元代延祐三年（1316）造的；藏于北京故宮博物院的是清代制造的。
中國古史中有影響的沙漏記載見于1360年的元代，大書法家詹希元創(chuàng)制的五輪沙漏。詹希元認為僅讓兩個沙斗之間的流沙來計時似乎太簡單了。他創(chuàng)制的五輪沙漏增加了機械齒輪組，用流沙的動力推動齒輪組轉(zhuǎn)動。這樣的沙漏設有時刻盤，上面刻有一天的時刻，相當于當今時鐘的鐘面，時刻盤中心有一根指針，指針由最后一級齒輪的軸轉(zhuǎn)動，齒輪轉(zhuǎn)動使指針在時刻盤上指示時刻。詹希元還巧妙地在中輪上添加了一組機械傳動裝置，這些機械裝置能使五輪沙漏上的二個小木人每到整時能夠轉(zhuǎn)出來擊鼓報時。
我們看到，詹希元的五輪沙漏計時時器的結(jié)構(gòu)原理和現(xiàn)代鐘表的結(jié)構(gòu)原理幾完全相同。但是詹希元生不逢時，這樣先進的計時器問世8年，元朝就滅亡了，明朝的皇帝朱元璋也忙于權(quán)力斗爭，同樣不可能去支持民間科技的發(fā)展。這為后來我國的計時器落后于西方埋下了種子。沙漏的方便之處是，上下兩個沙斗可互相倒過來使用。沙漏也有難于解決的缺點，沙礫流動時易堵塞，不過古時西方的沙漏用沙有一個秘方可解此弊，：他們先用大理石的粉屑放在酒中煮過九次，撇去浮沫放在陽光下曬干后使用可不使沙漏堵塞。但是沙漏計時的準確性畢竟比滴水漏刻差，故使用沒有滴水漏刻那樣普遍。此外，沙漏須用玻璃容器才能看清沙存量的多少，中國的沙漏大多是用陶器，不能看清存沙量的多少，這也可能是沙漏在中國沒有像西方國家那樣普及的原因之一。
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